【簡(jiǎn)介：】　　1981年以前，美國(guó)的載人航天是通過(guò)“水星”、“雙子星座”、“阿波羅”和“天空實(shí)驗(yàn)室”計(jì)劃進(jìn)行的。這些計(jì)劃的完成，促進(jìn)了載人航天技術(shù)的發(fā)展，然而卻耗資巨大。航天飛機(jī)的

　　1981年以前，美國(guó)的載人航天是通過(guò)“水星”、“雙子星座”、“阿波羅”和“天空實(shí)驗(yàn)室”計(jì)劃進(jìn)行的。這些計(jì)劃的完成，促進(jìn)了載人航天技術(shù)的發(fā)展，然而卻耗資巨大。航天飛機(jī)的出現(xiàn)使載人航天變得相對(duì)方便和經(jīng)濟(jì)，從而大大增加了此后人類進(jìn)入太空的頻率，加快了人類進(jìn)軍太空的步伐。

　　過(guò)去，
用火箭發(fā)射載人航天器一次，就要消耗一枚巨大的火箭。一些衛(wèi)星發(fā)射后也無(wú)法回收，這是航天活動(dòng)代價(jià)高昂的原因之一。為了解決這個(gè)問(wèn)題，美國(guó)在“阿波羅”登月計(jì)劃后，就著手研制一種經(jīng)濟(jì)的、可以重復(fù)使用的航天器，這種航天器既能象火箭那樣沖向太空，也能象飛船那樣在軌道上運(yùn)行，還能象飛機(jī)那樣在大氣里滑行并自行安全返回地球。這就是航天飛機(jī)。

　　發(fā)射航天飛機(jī)是美國(guó)繼“阿波羅”登月計(jì)劃后的又一大規(guī)模的載人航天活動(dòng)。美國(guó)自1972年開始投巨資進(jìn)行研究，歷時(shí)9年，花費(fèi)約100億美元，終于使第一架航天飛機(jī)“哥倫比亞”號(hào)飛上太空。據(jù)宇航局的官員介紹，一架航天飛機(jī)可以反復(fù)使用75到100次。美國(guó)從1981年到1992年先后共制造了5架航天飛機(jī)，他們分別是“哥倫比亞”號(hào)、“挑戰(zhàn)者”號(hào)、“發(fā)現(xiàn)”號(hào)、“阿特蘭蒂斯”號(hào)和“奮進(jìn)”號(hào)。其中，“挑戰(zhàn)者”號(hào)已在1986年1月28日起飛后爆炸。

　　如今，美國(guó)航天飛機(jī)的老化問(wèn)題日益明顯，最新的航天飛機(jī)也已服役10年，研制新一代航天飛機(jī)已成為美國(guó)載人航天計(jì)劃的首要任務(wù)之一。美國(guó)多年前就已著手研制新一代替代航天飛機(jī)的空天飛機(jī)。它比航天飛機(jī)更高一籌的地方在于能夠在普通的機(jī)場(chǎng)上像普通的飛機(jī)一樣水平起飛，并能直接飛入太空，并在地球軌道上運(yùn)行，還能從環(huán)球低軌道上自行飛回地面，在普通機(jī)場(chǎng)安全降落。美國(guó)洛克希德－馬丁公司在1996年建議并開始實(shí)施空天飛機(jī)研制計(jì)劃。他們把研制的樣機(jī)叫做Ｘ33，它長(zhǎng)23米，不設(shè)任何窗口，樣機(jī)不攜帶宇航員，可垂直升空，但著陸時(shí)則類似于一架自動(dòng)駕駛飛機(jī)，其設(shè)計(jì)飛行速度是音速的13倍。Ｘ33的最終成品將是比它大一倍、能夠載人和載貨的空天飛機(jī)“冒險(xiǎn)之星”。美國(guó)宇航局希望用“冒險(xiǎn)之星”來(lái)替代逐漸老化的航天飛機(jī)，由它承擔(dān)為國(guó)際空間站運(yùn)送物資和宇航員的任務(wù)，并實(shí)現(xiàn)商業(yè)性載人航天。但是，由于研制經(jīng)費(fèi)拮據(jù)，美國(guó)宇航局于2001年決定暫時(shí)擱置Ｘ33的發(fā)展計(jì)劃。據(jù)專家分析，“哥倫比亞”號(hào)失事，以及日益突出的航天飛機(jī)老化問(wèn)題可能促使美宇航局決定重新上馬Ｘ33研制計(jì)劃。

　　美國(guó)航天飛機(jī)概況

　　美國(guó)航天飛機(jī)概況在美國(guó)航空航天局擁有的5架航天飛機(jī)中，“哥倫比亞”號(hào)服役時(shí)間最久，重量最大，自從1981年4月12日首航之后共重新整修過(guò)3次。以下是5架航天飛機(jī)的資本資料：

　　“哥倫比亞”號(hào)

　　美國(guó)“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)1981年4月12日首次發(fā)射，是美國(guó)最老的航天飛機(jī)。今年1月16日，“哥倫比亞”號(hào)進(jìn)行了它的第28次飛行，這也是美國(guó)航天飛機(jī)22年來(lái)的第113“哥倫比亞”號(hào)機(jī)艙長(zhǎng)18米，能裝運(yùn)36噸重的貨物。航天飛機(jī)外形象一架大型三角翼飛機(jī)，機(jī)尾裝有三個(gè)主發(fā)動(dòng)機(jī)，和一個(gè)巨大的推進(jìn)劑外貯箱，里面裝著幾百噸重的液氧、液氫燃料。它附在機(jī)身腹部，供給航天飛機(jī)燃料進(jìn)入太空軌道；外貯箱兩邊各有一枚固體燃料助推火箭。整個(gè)組合裝置重約2000噸。

　　“挑戰(zhàn)者”號(hào)

　　重量：約7.88萬(wàn)千克

　　首航時(shí)間：1983年4月4日

　　飛行次數(shù)：10次（1986年1月28日起飛后爆炸）

　　“發(fā)現(xiàn)”號(hào)

　　重量：約7.7萬(wàn)千克

　　首航時(shí)間：1984年8月30日

　　飛行次數(shù)：30次

　　“阿特蘭蒂斯”號(hào)

　　重量：約7.7萬(wàn)千克

　　首航時(shí)間：1985年10月3日

　　飛行次數(shù)：26次

　　“奮進(jìn)”號(hào)

　　重量：大約7.74萬(wàn)千克

　　首航時(shí)間：1992年5月7日（接替“挑戰(zhàn)者”號(hào)）

　　飛行次數(shù)：19次